Jedná se o umělecký směr moderní malby, který se šířil od konce druhé světová války do počátku šedesátých let 20. století po celé Evropě i Spojených státech amerických. V USA je znám pod názvem Action Painting a jeho hlavními představiteli byli Paul Jackson Pollock, Arshile Gorky či Willem de Kooning.

Umělci prosazující abstraktní expresionismus kladli při své tvorbě velký důraz na pocity, emoce a spontánnost. Centrem tohoto uměleckého směru založeného na abstrakci se staly Spojené státy americké a zejména město New York. Abstraktní expresionismus navázal na avantgardní umění meziválečné doby, především na surrealismus.